A Península de Samaná estende-se por 50 quilômetros pelo Atlântico, uma crista de calcário coberta por coqueirais e floresta tropical que recebe os ventos alísios do nordeste durante todo o ano. Quando Cristóvão Colombo ancorou na baía em 1493, ele a nomeou Golfo de las Flechas — Golfo das Flechas — após um encontro tenso com os Taínos. Quatro séculos depois, escravos americanos libertados chegaram sob um programa de reassentamento, trazendo igrejas Metodistas Episcopais Africanas e sobrenomes ingleses que ainda marcam as vilas ao redor de Santa Bárbara de Samaná. A península permaneceu sem estradas até a década de 1970, isolada por curvas sinuosas nas montanhas e pelas inundações sazonais do Rio Yuna. Hoje, Samaná atrai visitantes para três experiências marcantes. Entre meados de janeiro e final de março, baleias jubarte migram do Atlântico Norte para dar à luz nas águas mornas e rasas da Baía de Samaná — uma das concentrações sazonais mais densas do Caribe. A Cachoeira El Limón cai 52 metros em uma piscina de águas cor de jade no coração da serra, acessada por uma trilha de dois quilômetros através de cacau e gengibre selvagem. Cayo Levantado — localmente chamada de Ilha Bacardí, após a marca de rum filmar um comercial dos anos 1970 em suas praias — fica a três quilômetros da costa, um anel de 24 hectares de areia branca e coqueiros cercando águas azul-turquesa. A taxa de conservação de um dólar por pessoa, coletada nos inícios das trilhas e pontos de embarque, financia a proteção das bacias hidrográficas e o monitoramento dos recifes em toda a península. As excursões a Samaná saindo de Punta Cana partem do corredor de resorts antes do nascer do sol, seguindo a rodovia costeira para o norte através de Higüey e Miches. A viagem leva de três a três horas e meia, atravessando a planície costeira onde a cana-de-açúcar dá lugar ao pasto, subindo então para as colinas da Cordilheira Oriental. A maioria dos itinerários combina duas ou três paradas: a caminhada à cachoeira, uma travessia de catamarã para Cayo Levantado e almoço na praia. As partidas para observação de baleias, oferecidas apenas na temporada, substituem a parada na ilha por uma busca de duas horas em mar aberto a bordo de botes infláveis de casco rígido. O isolamento da península preservou ecossistemas que estão sob pressão em outras partes da República Dominicana. Estuários de mangue abrigam peixes-boi e crocodilos; as florestas nas cristas mantêm papagaios da Hispaniola e orquídeas endêmicas. Cooperativas locais gerenciam o acesso a cavalo a El Limón, rotacionando os animais e limitando o tamanho dos grupos para reduzir a erosão da trilha. Pescadores de Las Galeras e Las Terrenas trabalham com biólogos marinhos para documentar o comportamento das baleias, registrando saltos e batidas de cauda em um banco de dados colaborativo que informa a política internacional de conservação. Viajantes que reservam excursões a Samaná saindo de Punta Cana juntam-se a um itinerário moldado tanto pela gestão ecológica quanto pelo atrativo das cachoeiras e das ilhas.