La península de Samaná se extiende 50 kilómetros hacia el Atlántico, una cresta de piedra caliza cubierta de cocoteros y selva tropical que recibe los vientos alisios del noreste durante todo el año. Cuando Cristóbal Colón ancló en la bahía en 1493, la llamó Golfo de las Flechas, tras un tenso encuentro con los taínos. Cuatro siglos después, esclavos estadounidenses liberados llegaron bajo un programa de reasentamiento, trayendo iglesias metodistas episcopales africanas y apellidos ingleses que aún marcan los pueblos alrededor de Santa Bárbara de Samaná. La península permaneció sin carreteras hasta la década de 1970, aislada por las curvas de las montañas y las inundaciones estacionales del río Yuna. Hoy, Samaná atrae a visitantes por tres experiencias emblemáticas. Entre mediados de enero y finales de marzo, las ballenas jorobadas migran desde el Atlántico Norte para parir en las cálidas y poco profundas aguas de la Bahía de Samaná, una de las concentraciones estacionales más densas del Caribe. La cascada El Limón cae 52 metros en una poza de color jade en el corazón de la sierra, a la que se llega por un sendero de dos kilómetros a través de plantaciones de cacao y jengibre silvestre. Cayo Levantado, llamado localmente Isla Bacardí después de que la marca de ron filmara un comercial de los años 70 en sus playas, se encuentra a tres kilómetros de la costa, un anillo de 24 hectáreas de arena blanca y cocoteros que rodea aguas turquesas. La tarifa de conservación de un dólar por persona, que se cobra en los inicios de los senderos y puntos de embarque, financia la protección de las cuencas hidrográficas y el monitoreo de los arrecifes en toda la península. Las excursiones a Samaná desde Punta Cana salen del corredor turístico antes del amanecer, siguiendo la autopista costera hacia el norte a través de Higüey y Miches. El viaje dura de tres a tres horas y media, cruzando la llanura costera donde la caña de azúcar da paso a los pastizales, para luego subir a las estribaciones de la Cordillera Oriental. La mayoría de los itinerarios combinan dos o tres paradas: la caminata a la cascada, un cruce en catamarán a Cayo Levantado y el almuerzo en la playa. Las salidas de avistamiento de ballenas, ofrecidas solo en temporada, reemplazan la parada en la isla con una búsqueda en mar abierto de dos horas a bordo de lanchas semirrígidas. El aislamiento de la península ha preservado ecosistemas que están bajo presión en otras partes de la República Dominicana. Los estuarios de manglares albergan manatíes y cocodrilos; los bosques de la cresta albergan loros de La Española y orquídeas endémicas. Las cooperativas de los pueblos gestionan el acceso a caballo a El Limón, rotando a los animales y limitando el tamaño de los grupos para reducir la erosión de los senderos. Los pescadores de Las Galeras y Las Terrenas trabajan con biólogos marinos para documentar el comportamiento de las ballenas, registrando saltos y coletazos en una base de datos colaborativa que sirve de base para la política internacional de conservación. Los viajeros que reservan excursiones a Samaná desde Punta Cana se unen a un itinerario moldeado tanto por la gestión ecológica como por el atractivo de las cascadas y las islas.