La péninsule de Samaná s'étend sur 50 kilomètres dans l'Atlantique, une crête calcaire drapée de cocoteraies et de forêt tropicale qui reçoit les alizés du nord-est toute l'année. Lorsque Christophe Colomb a jeté l'ancre dans la baie en 1493, il l'a nommée Golfo de las Flechas — Golfe des Flèches — après une rencontre tendue avec les Taínos. Quatre siècles plus tard, des esclaves américains affranchis sont arrivés dans le cadre d'un programme de réinstallation, apportant des églises méthodistes épiscopales africaines et des noms de famille anglais qui marquent encore les villages autour de Santa Bárbara de Samaná. La péninsule est restée sans route jusqu'aux années 1970, isolée par les lacets de montagne et les crues saisonnières de la rivière Yuna. Aujourd'hui, Samaná attire les visiteurs pour trois expériences emblématiques. Entre mi-janvier et fin mars, les baleines à bosse migrent depuis l'Atlantique Nord pour mettre bas dans les eaux chaudes et peu profondes de la baie de Samaná — l'une des concentrations saisonnières les plus denses des Caraïbes. La cascade El Limón tombe de 52 mètres dans un bassin de jade au cœur de la sierra, accessible par un sentier de deux kilomètres à travers le cacao et le gingembre sauvage. Cayo Levantado — localement appelée île Bacardí après que la marque de rhum a filmé une publicité des années 1970 sur ses plages — se trouve à trois kilomètres au large, un anneau de 24 hectares de sable blanc et de cocotiers entourant des bas-fonds turquoise. Les frais de conservation d'un dollar par personne, collectés aux points de départ des sentiers et d'embarquement, financent la protection des bassins versants et la surveillance des récifs à travers la péninsule. Les excursions à Samaná depuis Punta Cana quittent le corridor des complexes hôteliers avant l'aube, suivant la route côtière vers le nord à travers Higüey et Miches. Le voyage dure de trois heures à trois heures et demie, traversant la plaine côtière où la canne à sucre laisse place aux pâturages, puis grimpant dans les contreforts de la Cordillera Oriental. La plupart des itinéraires combinent deux ou trois arrêts : la randonnée à la cascade, une traversée en catamaran vers Cayo Levantado et un déjeuner sur la plage. Les départs pour l'observation des baleines, proposés uniquement en saison, remplacent l'arrêt sur l'île par une recherche de deux heures en haute mer à bord de semi-rigides. L'isolement de la péninsule a préservé des écosystèmes sous pression ailleurs en République dominicaine. Les estuaires de mangroves abritent des lamantins et des crocodiles ; les forêts de crêtes abritent des perroquets d'Hispaniola et des orchidées endémiques. Les coopératives villageoises gèrent l'accès à cheval à El Limón, en alternant les animaux et en limitant la taille des groupes pour réduire l'érosion des sentiers. Les pêcheurs de Las Galeras et Las Terrenas travaillent avec des biologistes marins pour documenter le comportement des baleines, enregistrant les sauts et les battements de queue dans une base de données collaborative qui éclaire la politique de conservation internationale. Les voyageurs réservant des excursions à Samaná depuis Punta Cana rejoignent un itinéraire façonné autant par la gestion écologique que par l'attrait des chutes et des îles.